Πτήση Νέα Υόρκη - Σύδνεϋ σε δύομισι ώρες
Τέλος στα κουραστικά αεροπορικά ταξίδια προβλέπει ένα μεγαλεπήβολο σχέδιο της ΝΑSΑ με τίτλο «Αeronautics 2010», σύμφωνα με το οποίο πάνω από 12 εκατ. ευρώ θα επενδυθούν για τη δημιουργία και κατασκευή υπερηχητικών αεροσκαφών που θα ταξιδεύουν με ταχύτητα 6 φορές μεγαλύτερη του ήχου!
Στο κοντινό μέλλον, δηλαδή, οι υπερατλαντικές πτήσεις Νέα Υόρκη-Σίδνεϊ θα εκτελούνται σε μόλις… δυόμισι ώρες αντί για τις 21 (ατέλειωτες) ώρες που απαιτούνται ως σήμερα.
Ο στόχος αυτός θα επιτευχθεί με τους κινητήρες Scramjet (αυλοωθητές υπερηχητικής καύσης), οι οποίοι προσφέρουν τελικές ταχύτητες που ως σήμερα μόνο οι πυραυλοκινητήρες μπορούσαν να προσφέρουν. Οι κινητήρες Scramjet μπορούν να λειτουργήσουν μόνο σε ταχύτητες άνω των Μαχ 6 (έξι φορές η ταχύτητα του ήχου), γι’ αυτό και πρέπει πρώτα να επιταχύνονται με πυραύλους, όπως επίσης θα πρέπει να πετούν ψηλά στην ατμόσφαιρα, πολύ πάνω από τα συμβατικά αεροπλάνα.
Το πρώτο πείραμα με ένα αεροπλάνο που έφερε κινητήρες Scramjet πραγματοποιήθηκε πριν από λίγες ημέρες σε παράκτια βάση στη Νότια Καλιφόρνια στις ΗΠΑ και στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία. Αεροσκάφος της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας πραγματοποίησε πτήση 200 δευτερολέπτων με ταχύτητα 6 φορές μεγαλύτερη του ήχου καταρρίπτοντας κάθε προηγούμενο ρεκόρ χρονικής διάρκειας πτήσης σε αυτές τις ταχύτητες.
Το αεροσκάφος Χ-51Α Waverider, όπως αναφέρει το Βήμα, εφοδιασμένο με κινητήρα Scramjet, συνδέθηκε κάτω από το δεξί φτερό ενός βομβαρδιστικού Β-52 Stratofortress, αποδεσμεύτηκε σε μεγάλο ύψος και πέταξε αυτόνομα για πάνω από τρία λεπτά προτού αρχίσει να επιβραδύνει. Το προηγούμενο ρεκόρ χρόνου πτήσης για κινητήρα Scramjet ήταν 12 δευτερόλεπτα.
Η ονομασία των κινητήρων Scramjet προέρχεται από τις αγγλικές λέξεις «supersonic combustion ramjet» και χαρακτηριστικό τους είναι η παντελής έλλειψη κινητών μερών, με αποτέλεσμα την ανάπτυξη υψηλών υπερηχητικών ταχυτήτων που ξεπερνούν τα Μαχ 5.
Ορισμένοι ερευνητές υποστηρίζουν ότι το τελικό όριο ταχύτητας των συγκεκριμένων κινητήρων είναι τα Μαχ 10. Οι κινητήρες αυτοί είναι ελαφρύτεροι σε σχέση με τους συμβατικούς, ενώ το μεγαλύτερο μέρος του προωστικού τους υλικού, με τη μορφή οξυγόνου, προέρχεται από τον ατμοσφαιρικό αέρα. Το οξυγόνο αυτό εισέρχεται στον κινητήρα, συμπιέζεται και αναμειγνύεται κατάλληλα με μικρή ποσότητα υδρογόνου δίνοντας υπερηχητικές ταχύτητες.